Pierwszy lot nowej słowackiej maszyny odbył się 29 września, ale kilka tygodni potrwają loty testowe i sprawdzające. Jest to jednak historyczny moment. Samolot F-16 Block 70 o numerze bocznym „1001” jest pierwszą maszyną przeznaczoną dla odbiorcy europejskiego, jak również pierwszym przeznaczonym dla kraju NATO. Warto powiedzieć, że maszyna wzbiła się w powietrze ponad miesiąc przed planowanym terminem.
Podczas prezentacji tej maszyny 6 września, w czasie wizyty w USA ministra obrony Słowacji Martina Sklenára, informowano, że loty próbne zaczną się w listopadzie. Ostatnie dni września, to bardzo istotne przyspieszenie planu. Zamówienia na samoloty F-16 Block 70/72 które powstają na przeniesionej do Greenville linii produkcyjnej są duże, a przeprowadzka, spowodowana potrzebą powiększenia linii produkcyjnej F-35, nie przebiegała bezproblemowo i spowodował istotne opóźnienia. Koncern Lockheed Martin jak widać stara się nadrobić ten stracony czas. W styczniu oblatano pierwszą maszynę która powstała w nowych zakładach.
Słowacja była pierwszy z Europie krajem, który zdecydował się na zakup F-16 Block 70 i zamówiła 14 maszyn w grudniu 2018 roku. W lipcu 2019 roku podobną decyzję podjęła Bułgaria, zamawiając 8 maszyn, a drugie tyle zakontraktowano w 2022 roku. Jednak Sofia poczeka jeszcze na swoje myśliwce, natomiast słowackie powinny zacząć napływać do kraju w drugim kwartale 2024 roku.
„Tylko dysponując nowoczesną i funkcjonalną flotą lotnictwa naddźwiękowego możemy podjąć się zadań obrony i ochrony słowackiej przestrzeni powietrznej oraz zadań Natowskiego Zintegrowanego Systemu Obrony Powietrznej i Przeciwrakietowej (NATINAMDS)” – uważa Dyrektora Generalnego Departamentu Modernizacji w Ministerstwie Obrony Słowacji Michał Homza.
F-16 Block 70 to najnowsze wcielenie tej maszyny, wyposażone w wiele rozwiązań zastosowanych w samolocie F-35 lub mających ułatwić współdziałanie z samolotami 5. generacji i kolejnych. Dobrym przykładem jest tu m.in. w najnowszej generacji radar AESA typu APG-83 SABR (Scalable Agile Beam Radar), czyli rozwiązanie bazujące na postępach uzyskanych w ramach prac nad radarami AESA APG-77 dla F-22 Raptor i APG-81 dla F-35 Lightning II. W nazwie pojawia się określenie „skalowalny”, bo większa wersja tego radaru stosowana jest na bombowcach strategicznych B-1B Lancer.
APG-83 powstał z myślą o zabudowie na starszych samolotach bez jakichś istotnych zmian w ich strukturze. Korzysta on z technologii AESA, czyli aktywnego skanowania elektronicznego. To znaczy, że antena zbudowana jest z wielu modułów nadawczo-odbiorczych, które mogą działać niezależnie i sterować wiązką fal radiowych bez obracania anteny. Pozwala to jednocześnie wykonywać wiele różnych zadań, ale brak ruchomych elementów zwiększa bezpieczeństwo i niezawodność anteny.
Dzięki nowemu radarowi i systemom dowodzenia oraz kierowania ogniem pozwala na wykorzystanie nowych typów uzbrojenia, wykorzystywanych też przez F-35 a system komunikacji pozwala w pełni działać w sieciocentrycznym systemie walki oraz wymiany danych.
