Celem nowego studium i umowy na ocenę ryzyk technicznych jest przygotowanie do uruchomienia produkcji morskich samolotów patrolowych pod koniec 2026 roku. Zlecone analizy umożliwić mają wykorzystanie wstępnych wyników badania architektury programu MPA, w celu dopracowania ekonomicznych i przemysłowych warunków realizacji, ukierunkowania wyborów przyszłych podsystemów technicznych, które mają być instalowane w samolotach oraz przeprowadzenia pierwszych testów w tunelu aerodynamicznym.
A321 MPA ma być zmilitaryzowaną wersją Airbusa A321XLR, zaprojektowaną dla spełnienia wszystkich wymagań operacyjnych francuskiej Marynarki Wojennej, głównie w zakresie zwalczania okrętów podwodnych i nawodnych, w konfliktach niskiej i wysokiej intensywności, a także dla gromadzenia danych rozpoznawczych.
Celem jest posiadanie nowego samolotu, który zastąpi flotę turbośmigłowych Atlantique 2 eksploatowana przez francuską marynarkę wojenną z bazy lotniczej Lann-Bihoué (Francja). Wejście do służby A321 MPA miałoby nastąpić w latach 2030-2040.
Samolot będzie miał przede wszystkim zadania zwiadu morskiego, zwalczanie okrętów podwodnych, zwalczanie jednostek nawodnych, operacje SAR oraz nadzór granic i wód terytorialnych. Będzie on wyposażony w nowoczesne systemy misji opracowane przez Airbusa, kompatybilne z europejskimi i NATO-wskimi rozwiązaniami.
Jeśli chodzi o uzbrojenie A321 MPA będzie posiadać możliwość przenoszenia torped (np. MU90), pocisków przeciwokrętowych oraz bomb głębinowych. Samolot będzie wyposażony radar morski, systemy elektrooptyczne, sonary zrzucane oraz systemy ESM i ELINT.
A321 MPA stanowi europejską odpowiedź na amerykański Boeing P-8 Poseidon, który jest oparty na platformie B737 i jest w tej chwili monopolistą na rynku morskich samolotów patrolowych. Francja poprzez Airbusa dąży do zapewnienia uniezależnienia się Europy od amerykańskich rozwiązań. W tym przypadku chce zaoferować europejskie rozwiązanie samolotu patrolowego, który mógłby zastąpić wycofywane maszyny P-3 Orion czy ATL2.
Projekt jest częścią szerszych europejskich inicjatyw związanych z obronnością. Francja i Niemcy mogą być jednymi z najbardziej zainteresowanych, zwłaszcza w kontekście przyszłej współpracy w ramach programu MAWS (Maritime Airborne Warfare System). Chociaż trzeba zaznaczyć, że Berlin postanowił zakupić od Stanów Zjednoczonych w 2021 roku osiem samolotów P-8 Poseidon co zdenerwowało stronę francuską zwłaszcza w kontekście przyszłości MAWS jednak Niemcy zapewniają, że zakup amerykańskich samolotów jest tylko przejściowy w związku z pilną potrzebą zastąpienia P-3 Orion.
A321 MPA może stanowić w przyszłości ciekawą alternatywę dla polskiego programu pozyskania samolotu morskiego o kryptonimie Rybitwa, nie musząc się oglądać jedynie na amerykańskie Poseidony.
